中の品

源氏が「あなたのところにこそ、たくさんお集めになっているのでしょう。少し見たいものです。そうしてこそ、この厨子も気持ちよく開けましょう」とおっしゃると、頭中将は「ご覧になる値打ちのあるものは、なかなかございませんでしょう」などと申し上げるついでに、こう語る。

「女で、これこそはと非の打ちどころのない人は、なかなかいないものだと、だんだんわかってまいりました。ただ表面だけの風流心で、手紙をさらさらと書き、折々の返事を心得て気のきいたことを言う程度なら、それなりにまあよい人も多いと見ておりますが、それも、本当にその方面ですぐれた人を選び出そうとすると、必ず選に漏れないという人はたいそう少ないものです。自分の得意なことばかりを、それぞれ得意げにして、人をけなしたりするなど、見ていられないことが多いのです。

親などがそばについて大切に育て、将来に望みをかけて家の奥にこもっている間は、ちょっとした一つの取り柄を聞き伝えて心を動かすこともあるでしょう。容貌が美しく、おっとりとして若々しく、ほかに気をとられることのない頃は、ちょっとした慰みごとも、人のまねをして熱心にすることがあるので、自然と一つくらいは見どころのある出来ばえになることもあります。世話をする人が、劣っているところは言い隠し、まあまあのところは取り繕って言いふらすので、それを、そうではあるまいと、見もしないで、どうして推し量ってけなすことができましょう。本当かと思って付き合っていくと、見劣りしないということは、まずないでしょう」と、ため息をつく様子も、こちらが気恥ずかしくなるほどなので、源氏は、すべてがそうではないにしても、ご自身にも思い当たることがあるのだろうか、ほほえんで、「その一つの取り柄さえない人はいるだろうか」とおっしゃる。

頭中将は「そんなひどいところには、誰がだまされて寄りつきましょう。何の取り柄もなくつまらない身分の女と、すばらしいと思うほどすぐれた女とは、数は同じくらいでございましょう。身分の高い家に生まれると、人に大切にかしずかれて、欠点も隠れることが多く、自然とその様子もこのうえなく見えるでしょう。中くらいの身分の者にこそ、人それぞれの気立てや、めいめいの考えも見えて、区別できることがあれこれ多いでしょう。下の身分ということになると、ことさら耳にとまることもありません」と言って、何でも知り尽くしたような様子なのも興味深くて、源氏は「その品々とはどういうものか。何を基準に三つの品に分けるのか。もとは家柄が高く生まれながら、落ちぶれて位も低く、人並みでない者と、また、普通の家柄から上達部にまで成り上がって、得意顔で家の中を飾り立て、人に劣るまいと思っている者と、その区別はどうつけたらよいのだろう」とお尋ねになる。

そこへ、左馬頭と藤式部丞が、御物忌に籠もろうとして参上した。世に知られた色好みで、弁舌もさわやかなので、頭中将は待ってましたとばかりに迎えて、この品々の区別を論じて言い争う。たいそう聞き苦しいことも多い。

左馬頭は言う。「成り上がっても、もともとふさわしい家柄でない者は、世間の人の見る目も、何と言ってもやはり違います。また、もとは高貴な家柄でも、世渡りの手段が乏しく、時勢が移って評判も衰えてしまうと、気位ばかり高くて暮らしが立ちゆかず、みっともないことも出てくるようですから、どちらもそれぞれに判断して、中の品に置くべきでしょう。受領といって地方の国の政治に携わり、身分の定まった者の中にも、また段階があって、中の品でもなかなか悪くない人を選び出せる時世です。中途半端な上達部よりも、非参議の四位の人で、世間の評判も悪くなく、もとの家柄も賤しくない人が、ゆったりと暮らしているのは、まことにさっぱりとしたものです。家の中に足りないものなどもないようなので、出費を惜しまず、まばゆいほどに大切に育てた娘などで、見下せないほど立派に成長した人も大勢いるでしょう。宮仕えに出て、思いがけない幸運をつかんだ例も多いのです」と言うと、源氏は「結局は金持ちかどうかで決まるようだね」と笑いなさるのを、頭中将は「ほかの人が言うようなことを、わかっていないようにおっしゃる」と憎らしがる。

左馬頭は続ける。「もとの家柄と時勢の評判がそろっていて、高貴な家の、内々の振る舞いや様子が劣っているような人は、言うまでもなく、どうしてこんなふうに育ったのだろうと、言いようもなく思われるでしょう。家柄も評判もそろってすぐれているのは当然のことで、こうあるべきだと思って、珍しいこととも驚かないでしょう。私などの手の届くところではありませんので、上の上の方々のことはさておきます。

さて、世の中にいるとも人に知られず、さびしく荒れはてた葎の門の家に、思いのほかに愛らしい人がひっそり閉じこもっていたら、それこそこのうえなく珍しく思われるでしょう。どうしてこんな人がこんなところにいたのだろうと、予想と違っていることが、不思議と心ひかれるものなのです。父親は年をとって見苦しく太りすぎ、兄弟の顔も憎らしげで、想像したところたいしたこともない家の奥に、たいそう気位が高く、ちょっとしたこともたしなみ深く見える人がいたら、たとえ一つの取り柄にしても、どうして思いのほかにおもしろく思われないことがありましょう。すぐれて欠点のない人を選ぶ場合には及ばないでしょうが、そういう人として捨てがたいものですよ」と言って、式部丞の方を見やると、式部丞は「自分の妹たちが少し評判がよいのを思っておっしゃるのだろうか」と思ったのだろうか、何も言わない。

いやいや、上の品と思う人でさえ、なかなかいない世の中なのに、と源氏はお思いになったのだろう。

いわゆる「雨夜の品定め」の始まりである。頭中将は女性を上・中・下の三つに分け、上の品は隠れて欠点が見えにくく、下の品は話題にもならない、本当に見ておもしろいのは中の品だ、と言う。この「中の品」という考え方が、帚木・空蟬・夕顔の三帖を通して、源氏の恋を導いていく。

左馬頭が語る、荒れた家に思いがけず美しい女性がひっそり暮らしている、という話は、男たちの理想の一つの型である。夕顔や末摘花、のちの宇治の姫君たちなど、源氏物語にはこの型をふまえた出会いがくり返し描かれる。源氏が「金持ちかどうかで決まるのか」と茶化すのは、まだ若い源氏が、議論を少し離れたところから聞いていることを示している。