序（古事記を献上する上表文）

臣安万侶が申し上げます。そもそも、混沌とした宇宙の根元がすでに固まりかけても、気や形はまだ現れず、名もなく働きもなく、誰もその形を知ることはできませんでした。やがて天と地が初めて分かれると、三柱の神が万物を造り出すはじめとなり、陰と陽がここに開けると、男女の二神がすべての生き物の祖となりました。そうして（伊耶那岐命は）黄泉の国と現世とを出入りして、目を洗うと日と月の神が現れ、海水に浮き沈みして身を清めると多くの神々が現れました。このように、宇宙のはじめははるかに暗くとも、古い伝えによって国土を生み島を生んだ時のことを知り、太古のことは遠くかすかでも、昔の聖人によって神を生み人を立てた世のことを明らかにすることができます。まことに、鏡を懸け玉を吐いて代々の天皇が受け継がれ、剣を噛み大蛇を斬って多くの神々が栄えたことを知るのです。

（神々は）天の安の河で相談して天下を平定し、出雲の小浜で談判して国土を清めました。こうして番仁岐命（邇邇芸命）が初めて高千穂の峰に降り、神倭天皇（神武天皇）は大和の秋津島へと巡り進まれました。化け物の熊が爪を出したときには、天の剣を高倉下が得て献じ、尾の生えた人が道をさえぎったときには、大きな烏が吉野へと導きました。舞を連ねて賊を払い、歌を合図に敵を討ち伏せました。（崇神天皇は）夢でお告げを悟って神々を敬われたので賢い君とたたえられ、（仁徳天皇は）民家の煙を望んで民をいつくしまれたので今に聖帝と伝えられています。（成務天皇は）国境を定め国を開いて近江で政治を行い、（允恭天皇は）姓を正し氏を選んで遠飛鳥で治められました。それぞれ治世の歩みは異なり、華やかさと質朴さも同じではありませんが、いずれも古を考えて衰えかけた風俗を正し、今を照らして絶えようとする教えを補わないものはありませんでした。飛鳥の浄御原の宮で天下を治められた天皇（天武天皇）の御代になると、皇太子でいらしたときから天子の徳をそなえ、時運にかなっておられました。夢の歌を聞いて帝業を継ぐことを思い、夜の川に至って皇位を受けることを悟られました。けれども天の時がまだ来なかったので、吉野の山に蝉が殻を脱ぐように身を隠され、人望が十分に集まると、東国で虎のように堂々と進まれました。天皇の輿がたちまち動いて山や川を越え、全軍は雷のようにとどろき、稲妻のように進みました。矛を手に威勢を示すと勇士が煙のようにわき起こり、赤い旗が武器を輝かせると、賊はかわらのように砕け散りました。十二日もたたないうちに、悪い気はおのずから清まりました。そこで牛を放ち馬を休め、和やかに都へ帰り、旗を巻き矛をおさめて、舞い歌いながら都にとどまられました。酉の年の二月に、浄御原の宮で天皇の位にお即きになりました。

その道は中国の黄帝にまさり、徳は周の文王を越えておられました。天子のしるしを握って天下を統べ、天の正統を得て四方八方を包みこみ、陰陽の二気の正しさに従い、木火土金水の五行の順序を整えられました。神の道を立てて良い風俗を勧め、優れた教化を広めて国をさかんにされました。そればかりか、知恵は海のように広く深く、遠い昔のことを深く探り、心は鏡のように明るく輝いて、先代のことをはっきりと見通しておられました。そこで天皇は、「聞くところでは、諸家に伝わる帝紀（天皇の系譜）と本辞（古い伝承）は、すでに真実と違い、多くの偽りが加わっているという。今のうちにその誤りを改めなければ、いく年もたたないうちに本来の趣旨は失われてしまうだろう。これは国家の根本であり、天皇の徳による政治の大きな基礎である。そこで帝紀を選んで記録し、旧辞をよく調べて、偽りを削り真実を定め、後の世に伝えたいと思う」と仰せになりました。そのとき一人の舎人がいました。姓は稗田、名は阿礼、年は二十八歳です。生まれつき聡明で、目にしたものはすぐに口で読み、耳に触れたことは心に刻んで忘れませんでした。そこで天皇は阿礼に命じて、帝皇日継（天皇の系譜）と先代旧辞（昔の伝承）を誦み習わせられました。けれども時代が移り世が変わって、まだその事業は成し遂げられませんでした。つつしんで思いますに、今の天皇陛下（元明天皇）は、天子の位を得て天下を治め、天地人の三才に通じて民を育てておられます。宮殿にあって徳は馬のひづめの届く果てまで及び、御所にいながら教化は船のへさきの行き着く所まで照らしています。太陽は空に浮かんで光を重ね、雲は散って煙のようなめでたい雲が現れました。枝が連なり穂が一つになるというめでたいしるしは歴史家の記録が絶えるひまもなく、のろしを連ね通訳を重ねて遠い国から届く貢ぎ物は、蔵に空く月がありません。その名声は夏の禹王よりも高く、徳は殷の湯王にもまさると申すべきでしょう。そこで天皇は、旧辞の誤りを惜しみ、先代の記録の誤りを正そうとして、和銅四年九月十八日に臣安万侶に命じ、稗田阿礼が誦み習った天武天皇の仰せによる旧辞を撰録して献上せよと仰せになりました。

つつしんで仰せに従い、細かく拾い集めました。けれども上古の時代は、言葉もその意味もともに素朴で、文章に組み立てて漢字で書き表すことは難しいものです。すべて漢字の意味（訓）で書くと、言葉が心に十分に届かず、すべて漢字の音で書き連ねると、文章がたいそう長くなってしまいます。そこで今、ある場合には一句の中に音と訓を交えて用い、ある場合には一つの事柄をすべて訓で書きました。言葉の筋道がわかりにくいところは注をつけて意味を明らかにし、わかりやすいところにはあえて注をつけませんでした。また、姓の「日下」を「玖沙訶（くさか）」と読み、名の「帯」の字を「多羅斯（たらし）」と読むような例は、もとのままにして改めませんでした。おおよそ記したところは、天地のはじまりから始めて、小治田の御代（推古天皇）で終わります。天御中主神から日子波限建鵜草葺不合尊までを上巻とし、神倭伊波礼毘古天皇（神武天皇）から品陀の御代（応神天皇）までを中巻とし、大雀皇帝（仁徳天皇）から小治田の大宮（推古天皇）までを下巻としました。あわせて三巻を記して、つつしんで献上いたします。臣安万侶、まことに恐れかしこみ、謹んで頭を下げて申し上げます。和銅五年正月二十八日　正五位上勲五等　太朝臣安万侶　謹んで奉ります。

序は、中国の皇帝に書物を奉るときの「上表文」の形にならい、四字・六字の句を対にして重ねる華やかな漢文（駢儷体）で書かれています。第一段は、天地が分かれて神々が生まれ、天照大御神と須佐之男命の誓約や八俣の大蛇退治を経て、天皇の系譜が続いてきたことを、神話の要所だけを拾ってたどります。古事記の上巻全体を数行に凝縮した目次のような部分です。

第二段は、天孫降臨から神武天皇の東征、崇神・仁徳・成務・允恭の各天皇の事績を挙げ、どの天皇も古を手本に世を正してきたと述べたうえで、壬申の乱に勝って即位した天武天皇をたたえます。吉野に退いた天武天皇が東国で兵を挙げ、わずかな日数で勝利した様子を、中国の故事を重ねた勇壮な対句で描いており、古事記の編纂がこの天皇の意志から始まったことを強く印象づけています。

第三段は、天武天皇が「諸家の帝紀・本辞には偽りが多い」と憂えて正しい歴史を定めようとし、記憶力に優れた稗田阿礼に誦み習わせたこと、その事業が中断したのち、元明天皇が和銅四年（711）に安万侶に撰録を命じたことを語ります。古事記の成立事情を伝える唯一の資料であり、「誦習」が何を意味するか（文字を読んで覚えたのか、口で語り伝えたのか）は、今も議論が続いています。

第四段は、日本語を漢字で書き表す苦心を率直に述べた部分です。漢字の意味で書けば日本語の言い回しが伝わらず、音で書けば長くなりすぎる。そこで音と訓を交えて書き、必要な所には注を付けた――この方針は、本文に見える「此の四字は音を以ゐよ」のような分注として実際に現れています。日本語の書き方そのものを模索した記録として、国語史の上でも重要な一節です。