発端

三月の十日過ぎのころ、気の合う友人たちを大勢誘って初瀬（長谷寺）に参詣したついでに、よい機会だから寺めぐりをしようと、大和のあたりを何日か旅して歩いていたところ、道は遠く、日差しも暑かったので、木陰に立ち寄って、休もうとして皆で集まっていると、ひどく年老いた女が杖にすがって、花かごに早蕨を摘み入れて肘にかけた幼い女の子を一人連れて、その木の下にやって来た。「遠い道のりではないのですが、苦しくなってしまいましたので、皆さんがいらっしゃる所に失礼かとは思いますが、都のほうからおいでになったのでしょうか。昔のことも恋しいので、しばらくおそばに寄らせていただきましょう」と言う様子も、歯が抜けて口がすぼまり、声はふるえるようだが、年をとっているわりには、昔の面影があって見苦しくもない。「このあたりにお住まいなのですか」などと尋ねると、「もとは都に百年あまりおりまして、その後、山城の狛のあたりに五十年ほどおりました。その後、思いがけない縁によって、春日野のあたりに住んでおります。住まいが、あちらこちらと変わっておりますのも、しみじみとしたことで」と言うので、その年の積もりようを聞くうちに、皆驚いてあきれてしまった。

「昔でさえ、それほどの年齢はめったにないのに、いったいどういうお方でいらっしゃるのでしょう。本当なら、めったにないお方にお目にかかったものです」と言うと、老女は笑って、「白髪はまだ剃り落としてはおりませんが、仏の五つの戒めを受けておりますので、どうして浮ついた嘘など申しましょう。祖父でありました者も、二百歳近くまで生きておりました。親でありました者も、それほどではありませんでしたが、百歳を越えて亡くなりました。私も、その長寿を受け継いでいるのでしょうか。今か今かとお迎えを待っておりましたが、今ではそれにも慣れてしまって、いつまでもこうしていられるかのように、念仏なども怠ってばかりいるのも情けないことで」と言うので、「それで、どういうお家柄の方なのでしょう。あきれるほど長生きの家系でいらっしゃること。唐の書物を読む人の話では、三代の世を生きた人もいたそうです。百年を七回も過ごした人もいたそうですから、この世にも、こういう方がいらっしゃるのですね」と友人たちの中の一人が言うと、「祖父は、まことに身分の低い者でございました。皇太后宮にお仕えしておりました。名を世継と申しました。自然とお聞きになっていることでしょう。口から出まかせに語りました物語が、書きとめられて残っているようです。親でありました者は、まだ未熟な学生で大学寮におりました。この私をも、若いころは宮仕えなどさせまして、漢詩や和歌などを上手に作ったり詠んだりなさっていた方で、越前の国守でいらした方の御娘の、式部の君と申した人が、上東門院がまだ后の宮と申した時、その御母の鷹司殿にお仕えしておられたお部屋に、あやめという名でお仕えしておりましたところ、「五月に生まれたのか」とお尋ねになったので、「五日に生まれたそうでございます。母が志賀のほうへ参りました折に、舟の中で生まれたそうでございます」と申し上げると、「それでは五月五日、舟の中、波の上ということになるわね。午の刻に生まれたのか」とおっしゃったので、「そのくらいの時刻だったと、親は申しておりました」などと申し上げると、「百度も鍛えた銅（の鏡）であるようだ」とおっしゃって、「昔を映し見る、今を映し見るなどということであるのに、昔では古すぎる。今鏡とでも呼ぼうかしら。まだ年もいかず、年も積もっていず、見た目も小柄なのだから、小鏡とでも名づけようかしら、などとおっしゃいました」と語るので、

「世の人が面白がって読んでいる物語を語り出された方の、お孫さんでいらっしゃるのですね。ほんとうに感慨深く、こちらが気恥ずかしくなるほどです。式部の君とはどなたのことですか」と尋ねると、「紫式部と世間では申しているようです」と言うので、「それはたいそう名高い人ですよ。源氏というすばらしい物語を作り出して、世に比べる者のない人でいらっしゃるから、どれほどのことをお聞きになって覚えていらっしゃることか。うれしい旅の途中で、お会いできたものです。昔の風情もそのまま伝えていらっしゃるでしょう。しかるべき話をお伝えください」と言うと、「いろいろとうかがったことは多かったのですが、それは物語類にみな書かれているでしょう」と言うので、「その後のことこそ知りたいのです」と言うと、「近ごろの世のことも、自然と伝え聞いておりますので、おおよそを年の功で申し上げましょう。若かったころは、しかるべき人の子などを三、四人産みましたが、私の身分が低いせいでしょうか、みな法師にしてしまいまして、ある者は山々を修行して歩き回り、行方もわからなくなりました。ある者は山に籠もっていて、ほとんど顔を見ることもありません。ただ、養っておりました五節の命婦という娘がおりまして、宮中のことも語り、世間のことにも明るく話してくれ、琴の爪音を鳴らしなどして聞かせてくれるのも、寿命の延びる心地がしておりましたが、早く亡くなりまして、また主殿寮の下役である男がおりますのも、元服させるまで養い育てましたところ、この春日の里に忘れずに訪ねて来るのですが、朝の掃除をして宮中にお仕えしておりますので、それにつけてこの世のことも聞いております。源を知っておりますから、末の流れ（近ごろのこと）を聞くにつけても、よく察しがつくのです。世継が申しおいた万寿二年から、今年は嘉応二年、庚寅の年ですから、百四十年あまりの春秋に、六年ほども過ぎたでしょうか。御代は十三代にもなられたかと思われます。そのとき万寿二年に、今年のことだと申しましたので、あの後一条天皇が世を治められたのは二十年でいらしたから、万寿二年の後、まだ十年の春秋が残っているはずです。神武天皇から六十八代にあたっておいでです。その御代からお話し申しましょう」と言って。

物語の枠を作る冒頭。語り手たちは、春の大和を旅する都の人々で、木陰に休むところへ一人の老女が現れる。『大鏡』が雲林院の菩提講で百九十歳の大宅世継と百八十歳の夏山繁樹に出会う場面で始まるのにならい、ここでも途方もない長寿の老人が歴史を語る役を負う。

老女は、自分が五戒を受けた身で嘘はつかないと断り、祖父世継・父・自分と三代続く長寿を語る。祖父は『大鏡』の語り手、父は大学寮の学生、自分は紫式部に仕えたという設定で、歴史の語り（大鏡）と物語の伝統（源氏物語）の両方を受け継ぐ人物として描かれる。

紫式部が、五月五日の午の刻に舟の上で生まれたと聞いて、「百錬の鏡」の故事（白居易の詩「百錬鏡」では五月五日の午の刻に揚子江の舟の上で鏡を鋳たとされる）を思い出し、「今鏡」「小鏡」と名づけたという話が、そのまま書名の由来になっている。

老女は、世継が語り終えた万寿二年（1025）から、今年嘉応二年（1170）までの百四十六年を語ることになる。ただし後一条天皇の御代は万寿二年の後も続くので、話は後一条天皇の初めから始める、と語り出しの範囲を定めている。